사용후핵연료 처리”라 함은 원자로의 연료로서 사용된 핵연료물질 또는 기타의 방법으로 원자핵분열을 시킨 핵연료물질을 연구 또는 시험을 목적으로 취급하거나, 물리적ㆍ화학적 방법으로 처리하여 핵연료물질과 기타의 물질로 분리하는 것을 말함.

일본에서 “재처리”라 함은 원자로에서 연료로 사용된 핵연료물질과 기타 핵분열한 물질 (이하 “사용후핵연료”라고 한다)로 부터 핵연료물질, 기타 유용한 물질을 분리하기 위하여 사용후핵연료를 화학적인 방법으로 처리하는 것을 말함.2)

‘재처리’ 기술은 일반적으로 사용되는 용어로서 파이로프로세싱 기술은사용후핵연료를 다루는 여러 재처리기술 중 하나로 분류함. 그러나 통상적으로 ‘재처리’라 함은 순수 플루토늄만을 분리해 낼 수 있는 공정기술을 의미하며, 대표적인 공정이 PUREX (Plutonium- URanium EXtraction) 습식 처리 으로, 미국, 일본, 영국, 프랑스에서 재처리 기술로는 유일하게 상용화된 기술이며 북한의 재처리 공정도 PUREX를 기본 원리로 채택하고 있음.

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